9. srpen: Den, kdy začalo hokejové osídlování amerického Jihu

Toho dne roku 1988 probíhá v edmontonské Molson House tisková konference. Za mikrofonem sedí drobný blonďatý chlapík a snaží se vysvětlit nevysvětlitelné. Hlas se mu chvěje, občas utře slzu a celá Kanada je v šoku… a nejen Kanada, ale celý hokejový svět nevěřícně zírá a nevěří svým uším. Wayne Gretzky, srdce i duše čtyřnásobných šampiónů NHL, ikona místních Olejářů, právě oznamuje, že byl na vlastní žádost vyměněn do Los Angeles Kings (spolu s Marty McSorleym a Mikem Krushelnyskim za Jimmy Carsona, Martina Gelinase, první volby v draftech 1989, 1991, 1993 a 15 miliónů v hotovosti).

Wayne Gretzky byl v té době opravdovou superstar. I přesto, že hrál v odlehlém Edmontonu, byl nejznámější tváří NHL. V každé sezóně lámal dlouholeté rekordy. Na ledě vypadal bezkonkurenční, mimo led byl skromný, rezervovaný a měl respekt k těm, kteří hráli před ním. To vše vedlo k jeho přezdívce “The Great One” (v překladu: “Ten Velký”).

I lidé, kteří nesledovali NHL, věděli kdo je Wayne Gretzky. Repliky jeho dresu Edmonton Oilers č. 99 byly ve Spojených státech dostupné v době, kdy se hokejové dresy v maloobchodních prodejnách běžně nenacházely. Existovala hokejová panenka Wayne Gretzky. V roce 1983 vydala Kanada dolarovou minci “Wayne Gretzky”, která se stala v té době legálním platidlem.

Jak napsal Earl McRae, novinář z Ottawa Citizen: “On byl Kanada, on byl Edmonton, on byl Oilers, on byl a bude největší. Byl ve svém dokonalém týmu, ve svém dokonalém čase”.

Co se tedy musí stát, abyste dva měsíce po zisku čtvrtého prstenu za vítězství ve Stanley Cupu požádal o výměnu do jiného týmu? Neshody v týmu, rozpory s vedením klubu, touha po nových výzvách nebo snad “cherchez la femme” neboli “za vším hledej ženu”? Mnozí fanoušci se přikláněli právě k této poslední variantě, neboť jejich idol byl čerstvě ženatý s americkou herečkou Janet Jones. A losangeleský Hollywood je přeci jen lepší místo pro rozvíjející se hereckou kariéru než drsný sever Kanady. Sám Gretzky toto vehementně popíral a vždy tvrdil, že to bylo čistě jeho rozhodnutí. Ve svých vzpomínkách uvádí, že ho ranilo a zklamalo, když se dvě hodiny po posledním zisku poháru od svého otce dozvěděl, že se ho Oilers již delší dobu pokoušejí vyměnit. A to vše za jeho zády. Kings byli tehdy jedním ze čtyř zájemců, spolu s Detroitem, Vancouverem a NY Rangers. V tu chvíli se Gretzky rozhodl, že z Edmontonu odejde. Když se mu ozval majitel Kings, Bruce McNall, se kterým se znal z dřívějška, neváhal a nabídku přijal.

Jaké byly dopady této výměny na fanouškovské tábory obou týmů? U Oilers se rozdrnčelo všech 21 linek, které měl klub vyhrazeny pro své fanoušky, s požadavky na zrušení sezónních vstupenek. Fanoušci veřejně pálili podobizny majitele Oilers Pocklingtona. Poslanec kanadského parlamentu Nelson Riis dokonce navrhoval, aby Kanada zablokovala výměnu nebo odkoupila Gretzkyho smlouvu a prodala ji jinému kanadskému týmu. “Oilers bez Gretzkyho je jako jablečný koláč bez zmrzliny nebo jako zima bez sněhu,” hřímal Riis v parlamentu.

To Los Angeles Kings řešilo naopak příjemnější problémy. Dennis Metz, obchodní manažer Kings, řekl, že klub registroval od 10. srpna mnohonásobně víc požadavků na prodej vstupenek než v minulých letech. “Už nemusíme sport prodávat. Máme nejlepšího hokejistu světa. To se bude prodávat samo,” řekl Metz. Majitel Kings Bruce McNall řekl: „Musím udělat něco, abych prodal hokej v L. A., a v hokeji není lepší jméno než Wayne Gretzky.“

Luc Robitaille, někdejší hvězda Kings a současný prezident klubu, vzpomíná na Gretzkyho příchod: „Měli jsme dobrou základnu fanoušků a slušnou sledovanost, ale v okamžiku jeho příchodu se všechno změnilo. Rázem jsme byli nejžhavější tým ve městě. Kamkoliv jsme šli, lidé mluvili o Kings“.

Jaké byly přímé finanční dopady této monstrózní výměny? Peter Pocklington, majitel Oilers, vydělal na Gretzkyho výměně 15 milionů v hotovosti. Bylo veřejným tajemstvím, že jeho obchody vázly a nutně potřeboval hotovost. Milióny z této transakce posloužily svému účelu, ovšem jenom dočasně, v roce 1998 byl nucen Oilers prodat a poté zbankrotoval. Bruce McNall, majitel Kings, také na transakci vydělal. Kings s příchodem Gretzkyho začali pravidelně postupovat do playoff (v roce 1993 dokonce postoupili do finále, kde podlehli Montrealu), k tomu se několikanásobně zvedl prodej vstupenek nebo suvenýrů.

Následující roky ale ukázaly, že nejvíc na této výměně vydělala samotná NHL. V roce 1988 hrálo NHL na jih od St. Louis pouze jediné mužstvo - Los Angeles Kings. Příchod Gretzkyho do LA udělal přesně to, v co NHL pravděpodobně doufala. Tedy, že NHL by mohla prorazit i na „netradičních“ hokejových trzích.Takovým byl i jih Spojených států. Krátce po příchodu “The Great One” ke Kings přidala liga pět expanzních týmů. Z toho dva přímo v Kalifornii (v roce 1991 Žraloci ze San Jose a o dva roky později Mocné kačery z Anaheimu) a dva na Floridě (od sezony 1992-93 Tampa Bay Lightning a o rok později Florida Panthers). Následně přišla Kanada o dva týmy, když se Winnipeg Jets přestěhovali do Phoenixu a Quebec do Colorada.

To byl jen začátek. Hokejové osídlování jihu pokračovalo závratným tempem a v současné době má již 11 ligových týmů své sídlo na jih od Mason-Dixonovy linie (demarkační linie, kterou vyměřili v letech 1763-1767 astronom Charles Mason a topograf Jeremiah Dixon. Sloužila k urovnání hraničního sporu mezi státy Pensylvánie, Maryland a Delaware. V současné době slouží v přeneseném významu jako hranice oddělující americký sever a jih).

Bez výměny Gretzkyho si lze jen těžko představit, že by vznikla (či přesídlila) mužstva jako Anaheim, Phoenix nebo Florida, protože zájem o hokej byl v 90. letech na těchto trzích (jih a západ Spojených států) prokazatelně nižší.

NHL posílala Kings hrát předsezónní zápasy do těch lokací, kde neměla žádný tým a potřebovala otestovat divácký zájem pro případnou expanzi. Byla to snaha seznámit potencionální fanoušky se vzrušením z nejrychlejší kolektivní hry a s uměním Gretzkyho.

Podle statistik amerického hokejového svazu se během devadesátých let zvedl počet aktivních hráčů v těchto “nehokejových” lokalitách o stovky procent.

NHL by se pravděpodobně dříve či později rozšířila i na jih a západ Spojených států i bez této výměny, ale lze s jistotou říct, že tato výměna expanzi výrazně urychlila a především usnadnila. Díky Gretzkymu přesunu mohla NHL rozšířit svůj vliv na všechny hlavní trhy a zpopularizovat hokej na takovou úroveň, která lize zajistila 2 miliardový kontrakt s americkou televizní stanicí NBC v roce 2011. Bez přesunu své největší hvězdy směrem na jih si lze jen těžko představit, že by liga takovou smlouvu dostala.

Každá z velkých severoamerických soutěží byla ovlivněna podobnými obřími výměnami, které zasáhly jednotlivé týmy, ale žádný obchod v žádném sportu neovlivnil růst celé soutěže tak jako tato výměna před 31 lety.

Share on Facebook Share on Google+ Share on Twitter