Brzký konec, ale se vztyčenou hlavou. Toronto vyhlíží lepší zítřky

Tohle byla série jako hrom, Maple Leafs na úvod vyřazovacích bojů pořádně potrápili favorizovanější Washington. Hokejisté Toronta nakonec museli gratulovat soupeři k postupu, ale za svůj výkon se stydět nemusí. Jednoho z hlavních kandidátů na zisk Stanley Cupu dotáhli pětkrát do prodloužení a předvedli, že zanedlouho oni sami mohou patřit k těm nejlepším.

Když v nastaveném čase šestého utkání série prvního kola Marcus Johansson překonal Frederika Andersena a ukončil Torontu sezónu, Air Canada Centre ztichla. Smutek byl pochopitelný, modrobílé mužstvo cítilo, že se proti Capitals může pokusit o velké překvapení. Ale kdo ví, tento konec možná předznamenává velký začátek. „Go Leafs Go!“ znělo už po chvíli halou.

„Měl jsem v tu chvíli husí kůži,“ přiznal na serveru nhl.com útočník James van Riemsdyk. „I když jsme vypadli z play-off, aréna stála na nohou a tleskala. Fanoušci dobře vědí, jaké úsilí tým vynaložil. Jsme hrdí na to, že hrajeme pro Toronto a pro zdejší diváky. Myslím, že máme světlou budoucnost.“ Tuší správně. Nyní se vážně zdá, že je tradiční hokejová bašta na správné cestě k úspěchům. Javorové listy loni podesáté z jedenácti ročníků nenakoukly do vyřazovacích bojů, letos to s mladou krví dokázaly, k tomu daly zabrat družině Alexe Ovečkina.

Matthews a další omladina

Proti klubu z hlavního města Spojených států mohla Babcockova posádka jen překvapit, jejím cílem bylo Capitals co možná nejvíc potrápit. Toronto úkol splnilo lépe než na výbornou. Všech šest duelů skončilo rozdílem jediného zásahu, z toho pět klání muselo do prodloužení. Washington nastřílel osmnáct branek, Leafs pouze o dvě méně. Vítěz základní části vypálil na soupeřova gólmana 211 pokusů, celek z Kanady 213.

Není žádným tajemstvím, že k postupu Toronta do play-off výrazně přispěla jednička loňského draftu Auston Matthews. Šikovný Američan nastřílel rovných 40 branek, dohromady nastřádal 69 bodů a v obou těchto statistikách stanovil nováčkovský klubový rekord. Stejně tak opanoval čísla zelenáčů pro sezónu 2016-17, i když jej někteří (například Patrik Laine z Winnipegu) mocně naháněli. Aby toho nebylo málo, za šest utkání prvního kola skóroval čtyřikrát, čímž se opět zařadil mezi úplně nejlepší. „Je skvělý hokejista,“ chválí spoluhráče Kadri.

Matthews by ovšem Toronto těžko zachraňoval sám. Příznivci organizace děkují i dalším – především mladým – bojovníkům. Mitchell Marner i William Nylander se oba vtěsnali mezi čtyřku nejlépe skórujících nováčků, poklonu zaslouží taktéž Connor Brown, Nikita Zajcev či Zach Hyman. V play-off dostala příležitost finská naděje Kasperi Kapanen (dal dva góly), vyřazovací část ročníku poprvé v kariéře okusili i Connor Carrick, Martin Marinčin a Morgan Rielly. Tyhle cenné minuty na ledě v budoucnu přijdou k duhu.

S jídlem roste chuť

„Přímo před svýma očima jsem viděl borce, kteří v zápasech play-off rostou,“ hodnotil soupeře trenér Washingtonu Barry Trotz. „Každá taková zkušenost člověka posouvá dál.“ Mike Babcock dodal, že dokud kouč nevidí hrát své mužstvo vyřazovací boje, neví, na jakou metu je ve skutečnosti schopno dosáhnout. Prý se za šest utkání s Capitals o současném kádru Maple Leafs hodně dozvěděl, přestože odmítl být konkrétnější.

Co nastane počátkem období 2017-18? S jídlem roste chuť. Zatímco letos Toronto těsně proklouzlo mezi nejlepší konferenční osmičku a splnilo tak hlavní cíl, příští rok vedení - ale hlavně fanoušci - svůj tým nejraději uvidí už od podzimu ve vyšších patrech tabulky. Tudíž přijde větší tlak a výběr projde zatěžkávací zkouškou. A počkejte, až se ve městě znovu začne mluvit o Stanley Cupu.

Vše nasvědčuje, že před sebou Toronto Maple Leafs mají lepší zítřky. Úplně poslední místo v NHL ze sezóny 2015-16 by se v hokejem poblázněném městě nějaký čas nemělo opakovat. 

Share on Facebook Share on Google+ Share on Twitter