Devils půjdou na Tampu s čistou hlavou. Do karet jim hrají vzájemné zápasy ze základní části

Těžko říci, jak velkou radost měli hráči Tampy Bay, když se dozvěděli, že je v prvním kole play-off vyzvou New Jersey Devils. Newarský tým sice do vyřazovacích bojů proklouzl až z druhé divoké karty na východě. Jinak ale prožil nad očekávání podařený ročník a rád by překvapoval dál. Lightning budou muset hned na úvod ukázat, že zvládnou ustát ne vždy jednoduchou pozici favorita série.

Tampa Bay ovládla Východní konferenci a celý ročník se také bez většího klopýtání na jejím vrcholu držela. Dominovala, bavila skvělým útočným hokejem. Jenže pokud vezmeme v potaz historii (která samozřejmě vůbec nerozhoduje), měli by teoreticky ze série mezi Blesky a Ďábly postoupit hokejisté New Jersey. Celky na sebe v rámci play-off narazí už potřetí. V obou předchozích případech se přitom radovali Devils. 

Nejprve smetli Bolts roku 2003 ve druhém kole 4:1 na zápasy, načež si dokráčeli pro svůj třetí Stanley Cup. O čtyři léta později Tampa gratulovala červenobílým znovu. Tenkrát musela skousnout vyřazení v poměru 2:4. Nicméně v obou případech startovalo New Jersey sérii na svém ledě. Letos si výhodu domácího prostředí užije parta okolo kapitána Stevena Stamkose. Ale kdo ví, jestli to pro ni bude výhoda.

Devils zvládali vyrovnaná střetnutí s Tampou

Tampa Bay nečítala s mnoha výběry v základní části zápornou výsledkovou bilanci. Ještě aby ano, když prohrávala jen zřídka. Jestliže však někdo patřil k neoblíbeným sokům svěřenců kouče Jona Coopera, byli to právě Devils. Mančafty se v základní části potkaly třikrát, pokaždé slavilo mužstvo z Prudential Center. A co je nejzajímavější, ve všech případech zvítězilo rozdílem jediné branky, jednou dokonce až po samostatných nájezdech. To může být v play-off velká psychická výhoda. Postupně výsledky vypadaly (z pohledu Devils) takto: 5:4 po nájezdech, 4:3, 2:1. Dvakrát z toho se New Jersey představilo doma.

Vzájemná klání soupeřů pak svědčila hlavně dvěma mužům. Za Bolts v nich dominoval obávaný snajpr Steven Stamkos (celkově 2+2), za Ďábly švýcarský mladík a jednička loňského draftu Nico Hischier (celkově 2+2). Pozadu nezůstal ani tahoun floridské skvadry Nikita Kučerov (celkově 1+2).  Utkání mimo jiné lákala fanoušky. Dva duely naplnily halu takřka po okraj, pouze na jeden z nich se dostavilo o něco méně diváků.

Tampě třikrát chyběl Stamkos

„Doufám,“ odpověděl novinářům po nedávném tréninku útočník Steven Stamkos na otázku, zda zasáhne do prvního utkání vyřazovacích bojů. V závěru sezony totiž na soupisce vinou zranění třikrát chyběl. Kanaďanova ztráta by pro Bolts mohla dopadnout tragicky, vždyť Stamkos (27+59) a jeho kolega Nikita Kučerov (39+61) patřili k nejúdernější dvojici forvardů NHL. Dá se však očekávat, že osmadvacetiletého šikulu mezi mantinely v pátek nad ránem uvidíme. Období play-off umí léčit zranění lépe než kterákoli medicína.

Právě v útoku Tampa disponuje obrovskou silou. Zmíněný Kučerov dlouho usiloval o vítězství v bodování soutěže. Ač cíle nedosáhl, aspoň zaokrouhlil počet kanadských bodů na 100. Dále má k cestě za Stanley Cupem pomoci posila z New York Rangers J. T. Miller. Navíc trenér Cooper nespoléhá jen na první lajnu, udeřit ve správnou chvíli umí všechny čtyři formace. Blesci měli v základní části smrtící a třetí nejlepší přesilovku (využití 23.9 %). O to méně se jim dařilo v oslabení (76.1 % ubráněných převah soupeře, čtvrté nejhorší oslabení v NHL). Což je trochu překvapivé vzhledem ke kvalitám obrany Bolts. 

Bude chytat Kinkaid? New Jersey zatím mlží

Devils vletí do play-off v pohodovém rozpoložení. Svou sezónní metu dávno splnili. Poprvé od roku 2012 si zahrají o Stanley Cup. Cokoli dalšího teď bude krásným bonusem. „Můžeme zvládat bruslit a hrát s kterýmkoli týmem v lize,“ tuší útočník New Jersey Blake Coleman. „Věříme si a budeme se hodně soustředit na každé utkání.“

Jestliže Tampu dlouhé měsíce táhli k výšinám Kučerov se Stamkosem, na druhé straně barikády měl hlavní slovo Taylor Hall (39 + 54). Ten opanoval statistiky svého celku s takřka dvojnásobným (!) počtem bodů před druhým Nicem Hischierem. A jen vzpomeňte na Hallovu neskutečnou sérii, v rámci které bodoval 26 utkání po sobě. New Jersey by bez Kaďana do play-off postoupilo jen těžko. Přesto není jediným, koho trenéři plácali po zádech.

Nečekaným hrdinou se stal brankář Keith Kinkaid, jenž dostal v klíčové fázi sezony přednost před dlouhodobou jedničkou Corym Schneiderem. Nezklamal, chytal fantasticky. Od 13. února vychytal společně s Connorem Hellebuyckem z Winnipegu nejvíce výher (13). Trenéři Ďáblů přesto nechtějí potvrdit, zda play-off začne mezi třemi tyčemi právě Kinkaid. „Ať to bude kterýkoli z nich, máme dva výborné gólmany, kteří jsou velkou součástí našeho týmu, oba odvedou svou práci dobře,“ odbyl žurnalisty kouč John Hynes.

O brankoviště nemusí mít strach ani Lightning. Andrej Vasilevskij postupně vyzrál v jednoho z nejlepších brankářů v NHL a rovnou se zařadil k hlavním kandidátům na Vezinovu trofej. 

Ze statistického hlediska má New Jersey navrch při hře v oslabení. V dlouhodobé části ubránilo 81.8 % přesilových her soupeřů, což stačilo na celkové 8. místo. Špatně si nevedlo ani v početní převaze (využití 21.4 %).

Ustojí Lightning pozici favorita?

Konečné umístění v tabulce a papírové předpoklady hovoří jasně. Do série prvního kola mezi Tampa Bay Lightning a New Jersey Devils jdou jako favorité modrobílí. Ovládli Atlantickou divizi i Východní konferenci. Otázka je, zda jim tenhle předpoklad nesváže ruce a nedočkáme se překvapení v podobě postupu Ďáblů. Ti naopak nejdou do play-off pod žádným tlakem, navíc v posledních zápasech převážně vítězili. 

„V play-off je každý porazitelný,“ míní před úvodním setkáním s Devils kouč Tampy Jon Cooper. „Dostane se tam jen šestnáct nejlepších týmů, zbytek odpadne. Teď už mají všichni kvalitu. Prostor na chyby moc nebude.“

Pro Bolts hovoří větší zkušenosti. V kádru New Jersey se nachází spousta mladíků, jež sice zvládnou přebruslit i ty největší hvězdy, ale na druhou stranu ještě neprožili nejvypjatější hokejové duely. Dohromady 11 hráčů současné sestavy Devils nikdy nenakouklo do play-off.

Tip redakce: 4:2 na zápasy, postoupí Tampa Bay Lightning.

Názor autora: Tampa to bude mít proti Devils hodně těžké. Ačkoliv má mnohem zkušenější mužstvo a sílu v útoku i obraně, nesmete soupeře 4:0 nebo 4:1 na zápasy. Ale nakonec to budou právě Lightning, kdo postoupí do druhého kola, i když jen o fous. New Jersey je plné elánu, mládí a vepředu se spoléhá na přesnou mušku a vychytralost Taylora Halla. Ďáblové mohou na přejití přes mohutné Blesky pomýšlet jen v případě, že jejich brankář předvede zázračné výkony a že se budou při hře v oslabení prezentovat ještě lépe, než to předváděli v základní části.

Vzájemné zápasy

New Jersey Devils – Tampa Bay Lightning 5:4sn.

Tampa Bay Lightning – New Jersey Devils 3:4

New Jersey Devils – Tampa Bay Lightning 2:1

Share on Facebook Share on Google+ Share on Twitter