Drahý i zadarmo? Kdepak, Antti Niemi chytá v Montréalu druhý dech

A penny too many. Tento slogan, který lze přeložit jako „příliš drahý i za jediný cent“, hlásaly novinové titulky, když hodnotily působení brankáře Anttiho Niemiho v Pittsburghu. Nepřeháněly ani v nejmenším. Čtyřiatřicetiletý gólman si po třech nepovedených utkáních balil kufry, když si jej z listiny volných hráčů vybrala Florida. Avšak ani ve slunném státě se Niemi dlouho neohřál a v půlce listopadu minulého roku putoval pro změnu ke Canadiens.

Montréalským se zrovna zranila jejich brankářská opora Carey Price a generální manažer Marc Bergevin musel konat. Protože si byl vědom enormního tlaku zdejších fanoušků, rozhodl se (místo povolání některého z mladých gólmanů rezervního týmu) angažovat zkušeného veterána. A podepsal Niemiho, který byl v té době zrovna na seznamu volných hráčů.

Tah, při jehož oznámení se mnozí fanoušci Canadiens chytali za hlavu, se nakonec ukázal jako zázračný. Niemi se v dresu „Habs“ rozchytal k dlouho nevídaným výkonům. Price se sice chvíli po Finově příchodu uzdravil, jenže od konce února je na marodce znovu – tentokrát jej vyřadil otřes mozku.

Antti Niemi tak dělá vše pro to, aby Priceova absence nebyla znát. Za dosavadních čtrnáct utkání v Montréalu se pyšní průměrem 2,30 gólů na zápas a úspěšností zákroků 93,3 procent. Takové výkony od něj už nejspíš nikdo nečekal, protože jeho kariéra během posledních let nabírala směr volného pádu.  

Pět zápasů hrůzy

Antti Niemi byl před touto sezonou předčasně vyplacen Dallasem z tříletého kontraktu, když nedokázal navázat na solidní čísla z působení v San Jose. Když pak v Pittsburghu hledali nového náhradního gólmana k Mattu Murraymu, ukázali právě na tohoto Fina. Tento výběr přitom vypadal opodstatněně. V rámci jednoleté smlouvy za pouhých 700 000 dolarů přivedli prověřeného a zkušeného hráče, který v roce 2010 dovedl Chicago k prvnímu Stanley Cupu za posledních 49 let.

Ovšem realita neodpovídala ani této symbolické ceně. Niemi odchytal necelé tři zápasy, ve kterých dohromady inkasoval strašidelných šestnáct gólů. Průměr sedm a půl gólu na zápas a úspěšnost 79,7 procent hovoří za vše. Vedení Penguins jej tedy chtělo nechat rozchytat na farmě a umístilo ho na listinu volných hráčů.

Z té si jej však stáhla Florida, která zrovna řešila problém se zraněním Roberta Luonga. Restart Niemiho se však nekonal ani zde. V dresu Panthers zapsal do statistik jen dva zápasy, přičemž průměrem 5,08 gólů na zápas a úspěšností zákroků 87,2 procent opět příliš nepřesvědčil. Proto nikoho nepřekvapilo, když se po návratu Luonga opět objevil na waiver listu.

Nečekané procitnutí

Od přistání v Montréalu je však Niemi jako vyměněný. Tlak fanoušků ustál a drží slavné mužstvo, které se potácí na třinácté příčce Východní konference. Během února byl dvakrát vyhlášen první a dvakrát třetí hvězdou utkání. Odměnou mu bylo ocenění pro nejlepšího hráče Canadiens za tento měsíc. 

A to už muselo zavřít pusu i těm posledním posměváčkům. Slova chvály má pro Niemiho i náročný hlavní kouč Montréalu Claude Julien.

„Antti je pro nás důležitý hned v několika ohledech,“ vypráví Julien. „Když jsme ztratili Careyho Price, stal se gólmanem, který přišel a zastoupil jej. Jeho statistiky možná nebyly nejlepší, ale tady ukazuje, že úplně nevystihovaly všechny jeho schopnosti.“

Užitečný ve všech směrech

Mezi dalšími Niemiho přínosy trenér vyzdvihuje rovněž jeho pracovitost, ve které jde ostatním příkladem. A aby toho nebylo málo, rodák z Vantaa též plní důležitou roli mentora mladého Američana Charlieho Lindgrena, který mu momentálně kryje záda.

„Niemi předvádí výborné výkony, ale je též skvělým příkladem pro hráče jako je Lindgren,“ vysvětluje Julien. „Vždy maká naplno. Lindgren tak vidí, že pokud chce být dobrým gólmanem pro NHL, musí neustále tvrdě pracovat. Nejen dokud je ještě mladý, ale i jako veterán. Na této úrovni mají talent všichni, ale právě pracovní morálka je tím faktorem, který dělá rozdíly mezi hráči. A Niemiho nasazení je excelentní.“

I přes tato slova chvály není Niemiho budoucnost jasná. V létě mu končí smlouva a Canadiens na pozici dvojky pravděpodobně upřednostní některého ze svých mladých brankářů. I kdyby však Niemi v Montréalu nakonec nepokračoval, nemusí to pro něj být pohroma. Svými výkony totiž ukazuje, že na nejslavnější hokejovou ligu stále má a v létě třeba podepíše za lepší peníze, než za současných 700 000 dolarů.

Share on Facebook Share on Google+ Share on Twitter