Finále s Penguins? Kamarádství půjde stranou, říká Neal

V letošním finále Stanley Cupu jistě nebude žádný hráč bez touhy a motivace. Útočník Nashvillu James Neal má přesto ještě o důvod navíc, proč by si rád slavnou trofej pochoval. Za Pittsburgh totiž odehrál čtyři sezóny, teď jsou to ale právě Tučňáci, kdo touží jemu i zbytku Predátorů zkazit skvěle rozehrané play-off.

Byl červen 2014 a zrovna probíhal draft, když Pittsburgh Penguins provedli poměrně zásadní tah. Zachtělo se jim nashvillských borců Nicka Spalinga a Patrica Hornqvista, za něž museli obětovat dostatečnou protihodnotu. Ano, hádáte správně - Jamese Neala.

Nikdy pod dvacet

Možná si ještě vzpomínáte, že spousta fanoušků na světě o výměně devětadvacetiletého forvarda tušila dřív než on sám. „Byl jsem zrovna na svatbě Matta Niskanena (bývalý hráč Penguins, pozn. redakce) v Minnesotě,“ zamýšlel se Neal. „Pluli jsme na loďce, celý den užívali pohodu venku. Když jsem se potom vrátil na pokoj, z mobilu na mě vyskočilo několik zmeškaných volání a zanedlouho mi tu novinu sdělili hlasovou zprávou.“

Kanaďan tehdy přiznal, že ho transfer hodně zaskočil, avšak plánoval z něj vytěžit maximum. „Pořád mi zbývaly tři roky ze smlouvy a už mi nepřišlo dobré z Nashvillu putovat někam jinam,“ doplnil. Na prostředí města country muziky si dlouho zvykat nemusel, spoluhráči i okolí Nealovi okamžitě padlo do oka. „Nemohu zde být šťastnější. Úžasné místo pro hokej, ale také pro život, o fanoušcích nemluvě,“ sršela radost z muže draftovaného roku 2005 Dallasem. 

Predátoři mu hned v sezóně 2014-2015 přišli na dres velké písmeno A označující alternativního kapitána, on se odvděčil nejlepším možným způsobem. 

Každý rok (včetně letoška) nasázel alespoň 23 branek, loni dokonce pokořil třicítku. Mimochodem, pod dvacet nastřílených gólů nešel nikdy v kariéře, pokud bereme v potaz základní část. Během stále probíhajících vyřazovacích bojů zaznamenal pět přesných zásahů. „Je opravdu dobrý,“ pochválil svého svěřence kouč Nashvillu Peter Laviolette. „Má dostatečný tah na branku, dává góly a umí zahrát tělem. Takového hráče vždycky potřebujete.“

Žádné kamarádství, Stanley Cup

„Samozřejmě,“ odpověděl Neal novinářům z nhl.com bez váhání na otázku, jestli cítí před finále s Pittsburghem speciální motivaci. „Pokaždé, když vás jeden tým vytrejduje jinam, chcete proti bývalému zaměstnavateli hrát co možná nejlépe. Podle mě to tak má každý hokejista, člověk potom cítí daleko větší hlad po vítězství.“ 

Za Pittsburgh pochopitelně nastupuje několik bývalých spoluhráčů Neala, s částí z nich forvard Nashvillu udržuje pravidelný kontakt. Na to teď ale nikdo hledět nebude. „Nejen já, ale i každý jiný vám řekne, že když se hraje o Stanley Cup, tak jde kamarádství na dlouhé týdny stranou. Teď to nebude jiné,“ míní někdejší Tučňák. „Jdu do bitvy a hodlám společně s ostatními vyválčit pohár, udělám vše, abych pomohl mančaftu zvítězit. Bude to zábava, moc se těším.“ 

Podobné pocity jako Neal prožívá, akorát na druhé straně barikády, čtyřicetiletý veterán Matt Cullen (za Nashville vyrukoval naposledy v období 2014-15). Oba jsou dokonce bývalí spoluhráči, Cullen ale na rozdíl od Neala už Stanley Cup oslavil, a to dokonce dvakrát. 

Share on Facebook Share on Google+ Share on Twitter