1976-1977: Více jistoty v NHL

Nový ročník WHA přinesl další změny. Ze dvou klubů, jež zanikly v předchozí sezóně, se vzpamatoval tým Minnesota Fighting Saints a pokračoval v novém ročníku ligy. Klub Toronto Toros se přestěhoval do Birminghamu a přijal název Bulls. Cleveland Crusaders z ligy vystoupili. Zůstalo dvanáct klubů a nově se rozdělily do dvou skupin. Pouze hokejisté Minnesoty Fighting Saints odehráli jen čtyřicet dva utkání a pro nedostatek financí nemohli pokračovat v soutěži. 'Bojující svaté' nezachránila ani sbírka mezi věřícími po kostelech. 

Další plánované rozšíření NHL bylo odloženo, protože hokejová inflace nedávala naději, že by se nové kluby mohly finančně udržet. Došlo i k výměně majitelů některých týmů. I přes tyto změny NHL začínala skýtat hráčům jistější půdu pod nohama než konkurenční WHA, a tak řada hráčů pomýšlela na návrat. Jako první šel v tomto směru příkladem brankář Gerry Cheevers.

Ještě před prvním Kanadským pohárem se odehrálo několik změn. Ta, která vyvolala největší rozruch, zvěstovala přestup Bobbyho Orra z Bostonu do Chicago Blackhawks. Udály se však ještě dvě a to neméně významné. California Golden Seals, klub, který vstoupil do NHL v roce 1967, neunesl finanční tíži bojů a předal či spíše prodal svou koncesi a vlastně celý hokejový tým do Clevelandu, kde vznikli Cleveland Barons. Podobný osud potkal i Kansas City Scouts, účastníka NHL od roku 1974, který po dvou letech rovněž změnil působiště i název. Nový klub se jmenoval Colorado Rockies. Kromě toho došlo v létě i k jednání mezi NHL a WHA o sloučení obou soutěží, ale představy obou táborů byly natolik rozdílně, že se ligy mezi sebou nedohodly. Do nové sezóny proto i nadále vstupovala NHL s osmnácti účastníky. Nejlépe si opět vedl tým Montreal Canadiens, který dokonce vytvořil celou řadu týmových rekordů, z nichž mnohé jsou dodnes platné. Canadiens celkem bez problémů postoupili i do finále Stanley Cupu, kde se utkali s Bostonem Bruins. Montreal, který si tím vytvořil možnost už po dvacáté ve své historii získat slavný pohár, neponechal nic náhodě a suverénním způsobem této mety dosáhl.

Tento rok přinesl i první vystoupení profesionálů na mistrovství světa 1977 ve Vídni. Do Evropy přijelo mužstvo složené z hráčů šesti klubů NHL, které se neprobojovaly do Stanleyova Poháru. Základ týmu tvořilo devět hráčů Cleveland Barons. Vystoupení tohoto mužstva však nedopadlo slavně. Utrpělo dvě těžké porážky 1:11 a 1:8 od sovětských hokejistů a zůstalo bez medaile. Jako jedinou devizu používal tento kolektiv pouštění hrůzy.