1978-1979: Zájem o Sověty

Potíže WHA pokračovaly. Po pětadvaceti kolech zanikl tým Indianopolis Racers. Vedení ligy zorganizovalo exhibiční zápasy s evropskými celky, ale finanční ztráty pokračovaly. Majitel klubu Houston Aeros prodal právo na provozování hokeje, včetně třinácti hráčských smluv, Winnipegu Jets. Docházelo také k jednání mezi kluby NHL a WHA. Zasáhla do nich i kanadská ministryně pro sport Cona Campagnolová, která naznačila prezidentu NHL Zieglerovi, že by bylo v zájmu uchování kanadské jednoty ohrožované separatistickými tendencemi v provincii Quebec, kdyby tři kluby WHA Winnipeg Jets, Edmonton Oilers a Quebec Nordiques byly přijaty do NHL. Když už se zdálo, že dojde k dohodě, nebyl při konečném hlasování zástupců jednotlivých klubů NHL znovu dosažen potřebný poměr hlasů pro sloučení. 

O jistý druh popularity WHA se během sezóny 78-79 postaral obránce Frank Beaton z Birmingham Bulls, známý jako rváč k pohledání. V zápase proti Cincinnati Stingers si počínal tak brutálně, že ho místní šerif, sedící v hledišti, zatkl. Hokejista musel sledovat průběh závěrečné třetiny ve vězeňské cele z rozhlasu. Nemilou situaci vyřešilo nakonec vedení klubu tím, že za Beatona složilo kauci.

Vedení NHL jednalo se zástupci hokejové federace SSSR o blížícím se Challenge Cupu. Při té příležitosti se představitelé New York Rangers zajímali o možnosti startu některých hráčů 'sborné' v NHL např. Treťjaka, Jakuševa, Charlamova či Petrova. Uvažovali i o angažování známého trenéra Anatolije Tarasova, první zahraniční osobnosti zařazené do Hockey Hall of Fame. I když se jednání vyvíjela slibně, nic z nich nakonec nebylo. Šlo však o první signál měnícího se poměru hokejových sil.

Opravdu rušné léto předcházelo nastávající sezóně. Klub Clevelandu, jehož schodek v uplynulé sezóně činil 3,5 milionů dolarů, se po dvou sezónách v NHL rozpadl a oficiálně se sloučil s klubem Minnesota North Stars. Po šestatřiceti letech, kdy se z finančních důvodů v roce 1942 rozpadli Brooklyn Americans, se tak Barons stali dalším klubem, jenž opustil soutěž z ekonomických důvodů. Do finančních nesnází se dostal i klub New York Islanders. Do ligové pokladny dlužili 2,2 milionu dolarů, které museli zaplatit do konce srpna, pokud nechtěli, aby se vedení jejich klubu ujala samotná NHL. 'Ostrované' chtěli tuto situaci řešit prodejem svého nejlepšího hráče Denise Potvina do NY Rangers, ale s tím vedení ligy nesouhlasilo a raději poskytlo klubu půjčku. Problémy opačného druhu měli majitelé Montreal Canadiens, nejúspěšnějšího klubu posledních let. Vyžili úspěchů svého klubu a rozhodli se k prodeji. Za dvacet milionů dolarů se novým majitelem stala pivovarnická firma Molson Company a právě tato transakce byla největším překvapením letního období, ve které však došlo i k jiným změnám. Návrh na povinné nošení přileb ani na pětiminutové prodloužení v případě nerozhodného výsledku sice neprošel pro nesouhlas hráčské asociace, ale byly schváleny dvě nové změny. Jednak byl ustanoven třicetisekundový time-out, oddechový čas, který má každý tým právo jedenkrát za zápas využít. Dále bylo ustanoveno nové pravidlo pro hru brankáře, podle kterého nesmí brankář držet kotouč, pokud není atakován. Don Murdoch z New York Rangers byl potrestán zákazem startu na celou sezónu 1978-79. Bylo to poprvé od roku 1946, kdy stejný verdikt postihl dva hokejisty NHL obviněné z toho, že nezákonně sázeli na zápasy svých mužstev. Murdoch byl v létě zatčen na letišti v Torontu a obviněn z převážení 4,8 gramu kokainu z New Yorku do Kanady.

Po všech těchto událostech začalo sedmnáct týmů 62. ročník NHL. Krátce po zahájení soutěže se v zápase Chicaga Blackhawks proti Montrealu Canadiens objevil naposledy na ledové ploše jeden z nejlepších hokejistů historie NHL Robert Gordon 'Bobby' Orr. Nechutným způsobem se 'vyznamenal' starý známý z vídeňského šampionátu Wilf Paiement. V zápase s Detroitem Red Wings brutálně udeřil hokejkou přímo do tváře obránce Dennise Poloniche. Dostal za to nebývale vysoký trest: zákaz startu v 15 zápasech. Navíc ještě nesměl nastoupit ve všech dalších zápasech s Detroitem. V základní části NHL se výborně dařilo New Yorku Islanders. Jejich tři hvězdy Potvin, Bossy a Trottier byly největším lákadlem sezóny, které klubu zajistili ligové vítězství. Potvin si už potřetí vydobyl cenu pro nejlepšího obránce, Bossy se stal králem ligových střelců a Trottier si ziskem 134 bodů za 47 branek a 87 asistencí připsal zisk Art Ross Trophy a posléze i Hart Trophy. Všichni tři byli rovněž aktéry další série mezi NHL a SSSR, nazvané Challenge Cup 79. Ve Stanley Cupu se NY Islanders už tolik nedařilo a nepostoupil ani do finále play off. Tam se proti obhájci trofeje Montreal Canadiens probojoval druhý newyorský tým Rangers. Ani 'Jezdci' z New Yorku nedokázali zastavit spanilou jízdu Canadiens, kteří už po dvaadvacáté získali nejcennější trofej. S jejich dresem respektive s celou NHL se však dost nečekaně rozloučil nejlepší brankář posledních deseti let Kenneth Wayne 'Ken' Dryden.