1990-1991: Pohárový triumf Pittsburghu

1979 bodů měl na začátku sezóny na svém kontě Wayne Gretzky a bylo jen otázkou času, kdy překoná jako první hokejista historie NHL bájnou hranici 2000 bodů. Gretzky potřeboval jen deset zápasů, aby v souboji svých Kings s Winnipegem, ve svém 857. zápase v NHL, asistoval po 1316., což spolu s 684 brankami dávalo očekávaný součet 2000 bodů. 

V soutěži NHL se nejvíce dařilo, a to dosti překvapivě, chicagským Blackhawks, kteří však senzačně vypadli hned v prvním kole poháru s Minnesotou, outsiderem play off. Ta pak ve druhém kole vyřadila i druhý tým základní části NHL, St. Louis Blues na čele s Brettem Hullem. Ten se stal opět nejlepším střelcem ligy a navíc držitelem Hart Trophy pro nejlepšího hráče. Minnesota se nakonec probojovala až do finále poháru, kde na ni čekal další překvapivý finalista, tým Pittsburgh Penguins. Mužstvu 'Tučňáků' se po dramatickém průběhu podařilo poprvé v jeho historii vybojovat Stanley Cup. Navíc svým posledním vítězstvím 8:0 vytvořilo rekordní výsledek finálového zápasu. V dresu Penguins slavil velký návrat Mario Lemieux, více než půl sezóny si léčící bolavá záda. Zvrat po jeho návratu na led vynesl Pittsburgh nejen na čelo Patrick Division, ale i k triumfu v poháru. Finále bylo historické ještě z jednoho pohledu. Poprvé v historii finále Stanley Cupu proti sobě nastoupily týmy, které dosud pohár nezískaly. Minnesota už sice ve finále byla, ale v roce 1981 ztroskotala na New York Islanders.

Penguins se svým vítězstvím stali teprve patnáctým klubem, kterému se podařilo vybojovat nejcennější pohár. Pohár, na jehož plášti je pětkrát vyryto jméno Guy Lafleur, jméno čtyřicetiletého veterána, jenž se s NHL po této sezóně rozloučil.

V této sezóně znovu prudce zesílil tlak na rozšíření NHL. Zájem projevilo dokonce třicet lokalit! Detroitská společnost Compuware, zastoupená bývalým brankářem NHL Jimem Rutherfordem, dospěla až k úvaze o možném založení obdoby WHA. Počáteční investice kolem 30 milionů dolarů, plus 12 milionů za hráče a minimálně tři miliony roční ztráty v nejbližších třech letech většinu adeptů neodradily. Proto vedení NHL nechtělo riskovat případnou vážnou kolizi a rozhodlo se pro rozšíření ligy. Tři týmy do konce sezóny 1992-93 a následně další.

Zájemci museli prokázat, že disponují 50 miliony dolarů. Museli předložit obsáhlou přihlášku (Ottawa ji koncipovala na 800 stran) a zaplatit sto tisíc dolarů režie. Komise měla zkoumat všechny přihlášky po dobu osmi týdnů. Přihlásilo se jedenáct uchazečů. Phoenix se vzdal hned v úvodu. Nebyl totiž schopen splnit počáteční požadavky. Dva kandidáti se přihlásili ze San Diega. Následovaly Houston a Miami, jejichž zájmy hájil bývalý skvělý obránce Brad Park. Dalším byl Rutherfordův St. Petersburgh a Phil Esposito zastupoval Tampu Bay. Nechyběly Seattle, Milwaukee a Hamilton. Zvláštní postavení patřilo Ottawě, která poukazovala na slavné tradice Senators, kteří v letech 1917-34 devětkrát vyhráli Stanleyův pohár.

Nakonec byly přijaty San Jose, Ottawa a Tampa Bay. Dále bylo rozhodnuto, že rozšiřování bude plynule pokračovat až do počtu osmadvaceti mužstev. Vítězové vstupovali ve dvou vlnách. Jako první San Jose Sharks v sezóně 1991-92. To vděčí za své mimořádné postavení manévru George a Gordona Gundových, kteří sem chtěli přestěhovat svůj tým Minnesota North Stars. Minnesota se ale mezitím stala Mekkou amerického hokeje a o hru v NHL nechtěla přijít. Skomírající klub podpořili podnikatelé Howard Baldwin a Moris Belzberg, kteří chtěli tým koupit. Gundové však chtěli mít také mužstvo v NHL, a tak se obě strany, ovšem až po velkých tahanicích, dohodly na rozdělení dosavadních North Stars a vytvoření týmu 'Žraloků v San Jose. Nejdříve se konal rozptylovací draft mateřského mužstva Minnesoty, odkud 'Žraloci' dostali čtrnáct hráčů a dva brankáře. Následoval rozšiřovací draft, v němž si San Jose i Minnesota vybraly po deseti nechráněných hráčích z ostatních klubů NHL. Sharks potom dostali právo prvního výběru ve všech kolech sezónního draftu s výjimkou prvního kola, kde se volby odmítl vzdát poslední Quebec: vybíral se přeci Erica Lindrose!!! Nová hala v San Jose měla být otevřena až po sezóně 1993-94 a proto měli Sharks do té doby hrát v hale Cow Palace v San Franciscu. V klubu Minnesota North Stars došlo ještě k jedné změně a to když vypustili ze svého jména slůvko North - severní.