RETRO: Jak Oilers jedinou výměnou ztratili srdce, tvář i duši

27. únor roku 2007 byl pro fanoušky Oilers velmi emotivním dnem. Jejich tým čekal domácí zápas s Kojoty, které vedl Wayne Gretzky, jedna z největších ikon nejen edmontonského, ale celého hokejového světa. Předzápasový program obstaralo slavnostní vyřazení dresu další místní legendy Marka Messiera, do čehož přišla šokující zpráva o výměně oblíbeného bojovníka Ryana Smythe. Atmosféra v Rexall Place aréně byla tehdy naprosto elektrizující.

Stoupající dres s kapkou oleje na hrudi a číslem 11 na zádech sledovala nejen zaplněná aréna, ale doslova celý hokejový svět. Osobně tomuto okamžiku přihlížel i početný zástup Messierových bývalých spoluhráčů z úspěšné éry. Jeden z nejslavnějších ale přeci jen chyběl. Kevin Lowe, dlouholetý Messův parťák, který s ním vyhrál všech šest pohárů (5x Oilers, 1x NY Rangers), měl ve své kanceláři generálního manažera napilno. Uzávěrka přestupů se nemilosrdně blížila a on právě učinil jedno z nejtěžších rozhodnutí svého funkcionářského života.

Oilers měli za sebou těžkou sezónu. Po předchozím překvapivém postupu do finále Stanley Cupu přišlo tvrdé vystřízlivění. Chris Pronger, opora zadních řad, si rok po podepsání lukrativní smlouvy doslova vynutil výměnu do Anaheimu. A Lowe ztrátu elitního beka nedokázal nijak zacelit. Tým ztratil výkonnost a vidina play-off byla na konci uzávěrky přestupů hodně mlhavá.

Jednání o smlouvě mezi Oilers a Smythovým agentem Donem Meehanem byla dlouhá a náročná. Představy klubu a hráče se stále nedařilo přiblížit. Ačkoliv byl jedenatřicetiletý Smyth v probíhající sezóně s 31 góly nejlepším střelcem týmu, jeho největší přínos byl v přidané hodnotě, kterou jeho agresivní a nepříjemný styl hry přinášel. Fanoušci ho zbožňovali. Byl opravdovým srdcem i duší mužstva.

Dosavadní kontrakt mu vynášel 3,5 miliónu dolarů ročně a představa o následujícím začínala někde kolem číslovky šest. I když opakovaně vyjadřoval své přání zůstat v Edmontonu, druhým dechem dodával, že nehodlá dávat klubu tzv. „domácí slevu“. Dle zdrojů blízkých Oilers dělilo tehdy, na počátku jednání, obě strany od sebe přibližně 750 tisíc dolarů. Postupem času se rozdíl v představách o hodnotě budoucího kontraktu výrazně snížil. Bohužel i to se nakonec ukázalo jako nepřekonatelná překážka.

„Myslím, že Ryan nabízí klubu hodně,“ prohlašoval tehdy Meehan, jeho agent. „Nabídl by hodně každému konkurenceschopnému týmu v lize.“

Když hodiny nemilosrdně odpočítávaly poslední minuty do konce přestupové uzávěrky, řekl Meehan asistentu generálního manažera Oilers Scottu Howsonovi, že k žádné dohodě nedojde. Lowe neváhal a rozhodl se vyměnit svého nejlepšího hráče alespoň za nějaká aktiva, než aby riskoval, že ho v létě ztratí na volném trhu bez náhrady.

„Byl to asi nejtěžší telefonát, jaký jsem kdy musel udělat,“ řekl generální manažer Oilers Kevin Lowe o tom, jak Smythovi oznámil, že byl vyměněn. „Opravdu, věřte mi. Ale snažíme se poskládat všechny kousky dohromady, abychom se pokusili vyhrát Stanley Cup. Někdy se musíte vydat jinými cestami, než by lidé očekávali.“

Partnerem pro výměnu se stali newyorští Islanders. Ti do kanadské provincie Alberta poslali volbu v prvním kole draftu a dva nadějné prospekty Roberta Nilssona a Ryana O´Marru. Na oplátku získali zkušeného bojovníka s vůdčími schopnostmi, který se ideálně hodil do zbývajících bojů o play-off.

Touto výměnou Oilers sezónu de facto odepsali.

„Určitě to bylo jedno z nejtěžších rozhodnutí, které kdy klub udělal, ale realita je taková, jak vám i Kevin řekne, že hokejový tým je důležitější než kterýkoli jednotlivý hráč,“ řekl Gretzky, který byl v té době trenérem Phoenix Coyotes. „Čas zahojí spoustu ran a doufejme, že se to stane i v tomto případě.“

„Kapitán Kanada“, jak Smytheovi často přezdívali, uspořádal na edmontonském letišti emotivní tiskovou konferenci, kde jen stěží zadržoval slzy. Když přiletěl na nejmenší newyorské letiště LaGuardia, přivítal ho osamělý fanoušek v bundě Miami Dolphins a čepici Mets. To byl zřejmě okamžik, kdy mu v hlavě problesklo, že by ani neměl vybalovat kufry.

Ryan Smyth odehrál v dresu Ostrovanů do konce základní části 18 zápasů s bilancí 15 bodů a výrazně přispěl k postupu do play-off. V létě podepsal jako nechráněný volný hráč s Coloradem pětiletou smlouvu v hodnotě 31,25 miliónu dolarů.

Po další krátké zastávce ve slunné Kalifornii se na závěr kariéry vrátil do klubu svého srdce. Poslední kontrakt své dlouhé a bohaté kariéry podepsal s Loweovým nástupcem ve funkci generálního manažera Stevem Tambellinim.

Čeští fanoušci si Smythe vybaví z jeho četných působeních v kanadském národním týmu. Zúčastnil se osmi mistrovství světa, z toho na šesti nosil kapitánské céčko. Dvakrát (2003 a 2004) dovedl tým Javorového listu k titulu mistrů světa. Legendární je jeho osekávání kotníků českého beka Jiřího Fischera v posledním zápase MS 2005.

„S odchodem Ryana dnes nejsme lepším týmem, o tom není pochyb. Ale ve velmi blízké budoucnosti jím budeme.“ (Kevin Lowe, generální manažer Oilers, únor 2007)

Share on Facebook Share on Google+ Share on Twitter